GNU-projektet blev iværksat i januar 1984 af Richard Stallman for at udvikle et komplet UNIX-lignende operativsystem, som bestod af fri software: GNU-systemet. Varianter af GNU-operativsystemet, som bruger Linuxkernen, er nu meget anvendt.
GNU-projektet er tæt knyttet til filosofien om fri software, som er centralt for de projekter der nedstammer fra den, som f.eks. Ubuntu. Konceptet om fri software forklares i “Fri software”.